Merkür sanılandan çok daha fazla küçülmüş

Almanya'daki bilim insanlarının yaptığı bir analiz, Güneş Sistemi'nin en küçük gezegeni Merkür'ün oluşumundan bu yana sanılandan çok daha fazla küçüldüğünü ortaya koydu. Almanya Havacılık ve Uzay Merkezi (DLR) çalışanı Gaku Nishiyama'nın önderliğindeki araştırma ekibi, gezegenin yüzey pürüzlülüğünü haritalayarak Merkür'ün ilk çapının yaklaşık 23 kilometresini kaybetmiş olabileceği sonucuna vardı. Araştırmacılar, bu sonucun daha önce öngörülen küçülme miktarından yüzde 10 ila 30 oranında daha fazla olduğunu belirtiyor. Çalışma, Geophysical Research Letters dergisinde yayımlandı.

Güneş Sistemi'nin iç gezegenleri yaklaşık 4,5 milyar yıl önce çok sıcak ve kaotik bir oluşum sürecinin ürünü olarak ortaya çıktı. Bu ilkel ısı hâlâ yavaş yavaş uzaya yayıldıkça gezegenlerin hacmi de azalıyor. Katı yüzeyin, gezegenin soğuyan iç kısmına sürekli uyum sağlaması gerekiyor ve bu da ister istemez geniş çapta kırıklara yol açıyor.

Yeni yöntemle kayıp kırıklar hesaplandı

Merkür'de bu süreci, gezegenin alışılmadık derecede büyük demir çekirdeği daha da güçlendiriyor. Soğudukça kayaç ara katmanı ve gezegenin kabuğunda geniş tektonik gerilimler oluşturuyor. Daha önce gezegen bilimciler, Merkür'ün yarıçapının milyarlarca yıl boyunca yaklaşık iki, en fazla sekiz kilometre küçüldüğünü tahmin ediyordu. Ancak yüzeyde bu durumu doğrulayan geniş çapta kırıklar bulunamıyordu.

Nishiyama ve ekibi, gezegenin yüzey pürüzlülüğünü haritalayarak bu temkinli tahminleri tersine çevirdi. Araştırmacılar, eski kırıkların izlerini gezegenin şiddetli geçmişinin sakladığını belirledi. Milyarlarca yıl boyunca yaşanan asteroit çarpmaları, çevreye muazzam miktarda taş parçası saçarak hem önceki jeolojik yaraların hem de tektonik kıvrımların üzerini kalın bir örtüyle kapladı.

Ekip, bilinen tektonik basamakların verilerini yeni oluşturulan bir yüzey pürüzlülüğü modeliyle karşılaştırdı. Analiz, jeolojik olarak daha genç ve daha pürüzlü alanlarda eski kırıklardan neredeyse hiç iz bulunmadığını gösterdi. Kırıkların görünmemesi, bu bölgelerin küçülmeden etkilenmediği anlamına gelmiyor; kalın ve gözenekli meteorit kalıntısı katmanı basamakları görsel olarak gizleyebildiği gibi, tektonik gerilimi de gözenekleri sıkıştırarak emebiliyor.

23 kilometre alt sınır olabilir

Araştırmacılar, daha temiz verilerin bulunduğu düz alanlarda tektonik kıvrımların sıklığını ölçtü ve pürüzlü alanların kalın moloz tabakasının altında aslında ne kadar kırık saklandığını hesapladı. Nishiyama, Space.com'a yaptığı açıklamada, belirgin şekilde daha yüksek küçülme oranının Merkür'ün daha hacimli bir metal çekirdeğe ya da daha az silikon benzeri hafif elemente sahip olabileceğine işaret ettiğini söyledi. Araştırmacıya göre gezegenin başlangıç sıcaklığı da bugüne kadar modellerde varsayılandan çok daha yüksek olabilir.

Uzmanlar, aynı yöntemin diğer gök cisimlerine uygulanması hâlinde benzer sonuçlar verebileceğini düşünüyor. Washington Üniversitesi'nden gezegen bilimci Paul Byrne, Time dergisine yaptığı açıklamada, Ay ve Mars'ın yüzeyinde de benzer şekilde kalın tabakalar altında kalmış küçülme izleri bulunabileceğini belirtti. Araştırmacılara göre bu iki gök cismi, eski çarpışmalarla çok daha fazla aşınmış durumda.

Çalışmanın yazarları, 23 kilometrelik çap kaybının muhtemelen küçülmenin yalnızca alt sınırını gösterdiğini kabul ediyor. Analiz büyük ölçüde NASA'nın MESSENGER uzay sondasının on yılı aşkın süre önce çektiği uydu fotoğraflarına dayanıyor. O dönemin cihazları, çapı beş kilometrenin altında kalan yüzey şekillerini ayırt edemiyordu; bu nedenle daha küçük basamaklar ve faylar veri setine hiç giremedi.

Avrupa ve Japonya'nın ortak uzay sondası BepiColombo'nun bu yılın kasım ayında Merkür'ün yörüngesine ulaşması bekleniyor. Nishiyama, AP haber ajansına yaptığı açıklamada, sondanın hassas lazer altimetresinin gezegenin yüzeyini eşi görülmemiş bir duyarlılıkla tarayacağını ve bilim insanlarının saklı kalmış son kıvrımları da bulmasına yardımcı olacağını belirtti.