Denisovalılar diğer ilkel insanlara tepeden bakıyordu

Tayvan Boğazı'ndaki Penghu Kanalı'nda bulunan eski kemikler üzerinde yapılan analizler, yaklaşık 45 bin yıl önce bölgede yaşayan Denisovalıların boyunun 190 santimetreye kadar ulaşabileceğini ortaya koydu. Ancak bulgular henüz bağımsız bilim insanları tarafından doğrulanmadı.

Deniz tabanından çıkarılan kaval ve uyluk kemikleri, bu eski insan türünün çağdaşlarına kıyasla olağanüstü büyük bir vücuda sahip olduğunu gösteriyor. Araştırmacılara göre Denisovalılar 190 cm boyuna ve 90 kg'ın üzerinde bir ağırlığa ulaşabiliyordu. Uzun ve masif bacak kemiklerinin anatomik özellikleri, yoğun fiziksel yük ve çok hareketli bir yaşam tarzına işaret ediyor.

Buzul Çağı'nda kara köprüsü

Günümüzde kemiklerin bulunduğu bölge deniz suyuyla kaplı; ancak Buzul Çağları sırasında deniz seviyesi yaklaşık yüz metre daha düşüktü. Günümüzdeki deniz tabanı, Tayvan'ı Asya anakarasına bağlayan ve taşkın ovaları ile açık otlakların yayıldığı bir kara köprüsü oluşturuyordu. O dönemdeki savan benzeri ekosistemde bufalo, geyik ve günümüzde soyu tükenen Palaeoloxodon namadicus gibi büyük otçullar dolaşıyordu. Bu hayvan topluluğu, eski insanlara zengin bir besin kaynağı sağlıyordu.

Bölgede yaşayan insan türlerini belirlemede bilim insanları bugüne kadar yalnızca kemiklerin dış görünüşünü incelemekle yetinmek zorundaydı. Sıcak ve nemli iklimde DNA oldukça hızlı bozulduğu için, genetikçiler güney enlemlerde sık sık ellerinde yeterli veri bulamıyordu.

Protein analizi türü doğruladı

Şimdi Tayvanlı ve Japon bilim insanları, Penghu kaval kemiğinden 45 bin yıllık kolajeni izole ederek paleoproteomik adı verilen protein analiziyle bu türe özgü amino asit dizilimini aradılar. Denisova insanına özgü protein dizilimi, deniz tabanından çıkarılan kemiklerin bu nadir türe ait olduğunu kesin şekilde doğruladı.

Ekip ayrıca kalıntıların karbon ve azot izotoplarını biyokimyasal olarak inceledi. Kemiğin yüksek azot içeriği, Tayvan'daki Denisovalıların dönemin besin zincirinin en üstünde yer aldığını doğruluyor. Araştırma yazarlarına göre bulunan amino asit ve izotop oranı, yalnızca kara hayvanlarıyla beslenen bir avcıyı karakterize eden 2.9 trofik seviyeye karşılık geliyor.

Ayrı analizlerde Denisovalıların balık tuttuğuna ya da deniz ürünleri yediğine dair bir iz bulunamadı. Araştırmacılar, hayvansal proteine dayalı bu beslenmenin, Avrupa'da yaşayan etçil Neandertallerin diyetiyle benzerlik gösterdiğini belirtiyor.

Bu bulgular aynı zamanda bilinen bir biyolojik kuralı da çürütüyor. Bergmann kuralına göre soğuk iklimlerde yaşayan memeliler ısı kaybını önlemek için daha iri yapılı olurken, sıcak iklimlerde vücut ölçüleri küçülür.

Tayvanlı devler bu kuralı geçersiz kılıyor. Büyük vücut kütlesi muhtemelen Denisovalıların açık arazide avlarını başarıyla avlaması için şarttı. Yazarlar, Denisova insanlarının büyük beyin hacminin kısmen büyük vücut ölçülerinin biyomekanik bir sonucu olabileceğine dikkat çekiyor.

Ekip ayrıca uyluk kemiğinde pilaster adı verilen sıra dışı bir anatomik özellik tespit etti. Bu tür bir anatomik kalınlaşma genellikle aktif olarak hareket eden anatomik modern avcı-toplayıcıları karakterize eder, ancak daha eski arkaik insan türlerinde bulunmaz. Bilim insanları, Denisovalıların ilk modern insanlar kadar göç etmiş olabileceğini ve uyluk kaslarının kemik üzerinde bağımsız olarak güçlü bir kemik çıkıntısı oluşturduğunu öne sürüyor. Diğer bir açıklama ise Denisovalıların bu anatomik özelliği modern insanların atalarıyla doğrudan melezleşme sonucu kazanmış olabileceği yönünde.

Radyokarbon tarihlemesi, bu melezleşme hipotezini coğrafi ve zamansal olarak makul kılıyor. Yaklaşık 45 bin yıl önce modern insan, Güney Asya'dan Avustralya'ya kadar geniş bölgelerde yaşıyordu. Tayvan Boğazı ve Güneydoğu Asya'nın büyük bölümü, iki insan grubunun yollarının kaçınılmaz olarak kesiştiği bir kavşak noktasıydı.

Olası temasa rağmen, türler hayatta kalmak için çok farklı stratejiler kullandı. Araştırmacılar, Güneydoğu Asya'ya ulaşan Homo sapiens'in tropikal yağmur ormanlarına hızla adapte olduğunu, deniz taşıtları ve ilk olta iğneleri yaptığını belirtiyor. Bu arada Denisovalılar açık otlaklara sadık kaldı ve eskisi gibi büyük av hayvanlarını avlamaya devam etti.

Değişen çevre, bu eski devlerin sonunu getirmiş olabilir. Bilim insanlarına göre Denisovalıların soyunun tükenmesinin ana nedeni, ilerleyen yağmur ormanlarına ve değişen bitki örtüsüne uyum sağlayamamaları: besin kaynakları ayaklarının altından kayıp gitmiş. Ancak araştırmacılar, bölgeye gelen yeni ve daha becerikli insanlarla kaynaklar için rekabet etmiş olma olasılığını da göz ardı etmiyor.

Kesin sonuçlar, bulunan materyalin alışılmadık kökeni nedeniyle zorlaşıyor. Her iki bacak kemiği de deniz tabanından yerel balıkçıların ağlarıyla tesadüfen çıkarıldı. Geleneksel arkeolojik kazılar olmadığından, bilim insanları buluntuların daha geniş bağlamına dair bir bilgiye sahip değil. İki kemiğin aynı bireye mi yoksa farklı bireylere mi ait olduğu da bilinmiyor.

Deniz ortamı, numunelerin laboratuvar işlenmesinde de bazı kısıtlamalar getirdi. Ekip, yaşlı kaval kemiğinin tuzlu deniz suyuyla o kadar dolduğunu ve saf protein elde etmek için yenilikçi bir ultrafiltrasyon yöntemi kullanmak zorunda kaldıklarını belirtiyor. Arıtma yapılmamış olsaydı, kontamine materyal yaş ve izotop belirlemede bozuk sonuç verebilirdi.

Başka bir deyişle, Güneydoğu Asya'nın karmaşık yerleşim tarihini netleştirmek için daha fazla materyale ihtiyaç var. Araştırma yazarları, Denisovalıların daha geniş dağılımını ve kayboluşunun asıl nedenlerini anlamak için daha fazla, kesin yaşlı fosil bulunması gerektiğini söylüyor. Her yeni kemik parçası, modern insanın uzak atalarının kıta sahanlığını önceden orada bulunan insan yırtıcılarıyla nasıl paylaştığını anlamaya yardımcı olacak.

Araştırmanın ön basımları bioRxiv arşivinde bulunabilir.